Todos ellos son equipos de generación de frío, aprovechan el calor de cambio de fase de agua líquida a agua gaseosa. Y a ojos de profanos cabe la confusión entre ellos, pero tienen diferencias de funcionamiento que permiten distinguirlos claramente.

• En el caso de las torres de refrigeración, el calor consumido en la evaporación de una parte del agua presente en la torre de refrigeración, enfría dicha agua, esta agua fría se conduce para enfriar algún proceso, máquina o bien algún fluido caliente a través de un intercambiador de calor.
• Los condensadores evaporativos, por fuera tienen una estructura similar a las torres de refrigeración, pero internamente disponen de un haz de tubos por cuyo interior circula un gas refrigerante que condensa en su interior. El agua pierde calor al evaporarse parcialmente y este calor es cedido por el gas refrigerante al condensar, que es un cambio de fase que libera calor, forzado por la presión de unos compresores.
• Los acondicionadores evaporativos, tienen unos paneles de material poroso (rejillas de cartón, paja o similar) que se humectan con agua, un ventilador a su vez fuerza al aire a pasar por este material poroso húmedo, lo cual provoca la evaporación de parte del agua, descendiendo la temperatura del aire y aportándole un poco de humedad.